Мировое земледелие в нашу эпоху тяготеет к умеренным и субтропическим областям. Из 950 млн. га возделываемой земли во всех странах мира три четверти (700 млн.) принадлежит к полосе, расположенной между параллелями Москвы и тропиков (55° и 23°30' сев. шир.); одна пятая часть всей мировой культурной площади приходится на тропики. На северные области, расположенные выше 55°, приходится около 52 млн. га, что соответствует только 1/17 части всей культурной площади земли.
Из 186 млн. га возделываемой земли в СССР почти половина (76 млн. га) находится между 55 и 50° сев. шир., т. е. между параллелями Москвы и Харькова; одна четверть (48 млн. га) между 45-й и 50-й параллелями, т. е. между параллелями Харькова и Симферополя; к северу от параллели Москвы расположено 40 млн. га. Из них 37 млн. га между параллелями Москвы и Ленинграда; выше параллели Ленинграда в Европейской и Азиатской части Союза расположено только 3 млн. га.
Главные массивы земледелия сосредоточены в степной и лесостепной зонах, отчасти в зоне лиственных лесов.
В своем историческом развитии мировое земледелие движется к северу и в тропики, отнимая все большие и большие пространства у леса. И в том, и в другом направлении перед земледельцем открыт необъятный простор неосвоенных, неиспользованных земель.
Для Западной Европы и даже для Америки продвижение к северу не представляет большого значения в силу географических причин. Огромные пространства северной Норвегии, Швеции, так же как и Гренландии, Исландии, составляют недоступные культуре горы и скалы, озера и ледники, валуны, - результаты ледникового периода. Только 1/100 территории Норвегии пригодна для земледелия. Совершенно иначе дело обстоит в СССР. В отличие от Скандинавии и Финляндии для Советского Севера характерным является сравнительно малое количество озер, скал и валунов. На нашем Севере преобладают мягкие земли, благоприятные для земледелия.
В широком понимании под Севером разумеется вся нечерноземная полоса, характеризующаяся подзолистыми, выщелоченными и болотными почвами. В состав Севера входят: суходольная зона тайги, зоны смешанных и лиственных лесов, болотных хвойных лесов, лесотундры и тундры. Общими особенностями этой территории является короткий вегетационный период, значительное количество летних и зимних осадков, сравнительно малое количество тепла (за весь вегетационный период менее 2000°).
Территория советского Севера резко делится на три основные части:
1) Холодную с очень коротким летом (вегетационный период менее 100 дней); сюда относятся северные части Карелии с Мурманом, Северного края, Уральской области, Восточно-Сибирского края, Якутии и Тихоокеанского края; это область приполярного земледелия;
2) Обильно влажную, умеренно-теплую и многоснежную западную (вегетационный период 120-140 дней; здесь особенно хорошо идет лен, озимая рожь, картофель, овес);
3) Менее увлажненную, иногда засушливую, малоснежную восточную часть с суровым континентальным климатом, очень холодной зимой (вегетационный период 100-110 дней).
Граница между последними двумя областями проходит приблизительно по р. Енисею.
Области выше 60° сев. шир. мы условно будем относить к крайнему северу. Более южные зоны будем называть просто северной или нечерноземной областью.
